O poveste-legendă
Pe 24 noiembrie 1806 se năştea la Salford, Lancashire (Anglia) tânărul William Webb Ellis, fiul lui James Ellis, militar în regimentul 7th Dragoon Guards, şi al lui Ann Webb. După ce tatăl său a căzut în luptă în 1812, mama sa s-a mutat cu cei doi fii la Rugby (Warwickshire), pentru ca William să poată studia ca bursier („local foundationer”) la Rugby School.
Între 1816 și 1825, la Rugby School, Ellis s-a remarcat ca elev studios și sportiv talentat. Era cunoscut pentru pasiunea sa pentru cricket, dar și pentru o fire competitivă, uneori „înclinată să caute avantajul” în jocurile de fotbal ale școlii — o trăsătură care, retrospectiv, pare să fi prevestit momentul ce avea să-l facă celebru.
Momentul care avea să devină legendă
Conform tradiției — și relatărilor apărute mult mai târziu —, în anul 1823, în timpul unui meci de fotbal jucat pe terenul școlii, William Webb Ellis ar fi făcut un gest care avea să schimbe cursul istoriei sportului: a prins mingea în mâini și a alergat cu ea spre poarta adversă, încălcând regulile nescrise ale jocului de atunci.
Deși nu există documente contemporane care să confirme evenimentul, povestea a fost transmisă de generații de elevi ai școlii și a devenit un simbol al spiritului de inițiativă și al libertății de joc.
În anul 1895, pe peretele Rugby School a fost instalată o placă memorială cu inscripția:
“THIS STONE COMMEMORATES THE EXPLOIT OF WILLIAM WEBB ELLIS WHO, WITH A FINE DISREGARD FOR THE RULES OF FOOTBALL AS PLAYED IN HIS TIME, FIRST TOOK THE BALL IN HIS ARMS AND RAN WITH IT, THUS ORIGINATING THE DISTINCTIVE FEATURE OF THE RUGBY GAME. A.D. 1823.”
Parcursul vieții și activitatea clericală
După absolvirea școlii, Webb Ellis a urmat studiile la Brasenose College, Oxford, unde s-a înscris în 1825 și a obținut diploma de Bachelor of Arts în 1829. A fost hirotonit preot anglican și a servit în mai multe parohii, printre care St. Clement Danes, în Londra.
S-a stins din viață pe 24 ianuarie 1872, la Menton, în Franța, unde este și înmormântat.
Moștenirea în lumea rugby-ului
Gestul său — real sau nu — a devenit un reper istoric al spiritului rugby-ului. În onoarea sa, trofeul decernat câștigătoarei Cupei Mondiale de Rugby poartă numele de Webb Ellis Cup.
Deși istoricii nu atribuie lui Ellis „inventarea” propriu-zisă a sportului, el rămâne un simbol al momentului de tranziție dintre formele vechi ale fotbalului englezesc și codificarea unui nou joc — rugby football. Primele reguli scrise ale acestuia au fost publicate în 1845, tot de către elevi ai Rugby School.
Cupa Mondială de Rugby — Câștigătoare (1987–2023)
| An | Țară câștigătoare |
|---|---|
| 1987 | Noua Zeelandă |
| 1991 | Australia |
| 1995 | Africa de Sud |
| 1999 | Australia |
| 2003 | Anglia |
| 2007 | Africa de Sud |
| 2011 | Noua Zeelandă |
| 2015 | Noua Zeelandă |
| 2019 | Africa de Sud |
| 2023 | Africa de Sud |
Africa de Sud deține recordul pentru cele mai multe titluri (patru), urmată de Noua Zeelandă (trei). Anglia rămâne singura echipă din emisfera nordică care a cucerit trofeul.
Un nume care a devenit simbol
Astăzi, William Webb Ellis nu este comemorat doar pentru un gest sportiv, ci pentru spiritul de inovație și libertate pe care rugby-ul îl reprezintă. Indiferent dacă legenda este complet adevărată sau nu, ea continuă să inspire generații de jucători și suporteri din întreaga lume — o poveste despre curajul de a schimba regulile jocului.
📚 Surse:
- World Rugby Museum – Who was William Webb Ellis?
- Encyclopaedia Britannica – William Webb Ellis
- Wikipedia – William Webb Ellis
- Rugby Football History