Francezii cuceresc EPCR Challenge Cup după o finală spectaculoasă la Bilbao
Bilbao a respirat rugby european la intensitate maximă, iar legendarul stadion San Mamés – supranumit „Catedrala” – a fost gazda unei finale care a început echilibrat, dar s-a încheiat cu o demonstrație de forță semnată de Montpellier Hérault Rugby.
În fața a peste 26.000 de spectatori, formația franceză a trecut categoric de Ulster Rugby, scor 59-26, și a ridicat pentru a treia oară în istorie trofeul Challenge Cup.
Montpellier își consolidează astfel statutul european și completează o colecție impresionantă de trofee, după succesele obținute în 2016 împotriva Harlequins și în 2021 contra Leicester Tigers. Acum, la Bilbao, francezii au mai adăugat o pagină de aur în istoria clubului.
Dacă prima repriză a fost una în care Ulster a dominat posesia și teritoriul, partea secundă a fost controlată autoritar de francezi, care au trecut peste adversari cu forță, pragmatism și eficiență clinică – o marcă a marilor echipe.
Prima repriză: posesie pentru Ulster, pragmatism total pentru Montpellier
Meciul a început perfect pentru irlandezi. În minutul 3, după o secvență lungă de faze de atac și presiune continuă a pachetului de înaintare, flankerul Nick Timoney (nr. 7) a culcat balonul în terenul de țintă francez. Uvertura Jack Murphy (nr. 10) a transformat fără emoții, iar Ulster intra rapid în avantaj: 7-0.
Replica francezilor a venit imediat și a purtat semnătura unei faze superbe pe linia de trei sferturi. În minutul 5, Gabriel N’Gandebe (nr. 14) a finalizat excelent în extremă, după o combinație rapidă a liniei de atac, iar Domingo Miotti (nr. 10) a transformat pentru 7-7.
Ulster a continuat să preseze și în minutul 8 a ajuns din nou în terenul de țintă prin H. Sheridan (nr. 4), însă arbitrul a anulat corect reușita după ce a identificat un „înainte” înaintea fixării balonului.
Statistic, irlandezii controlau jocul.
În minutul 24, posesia arăta 65% pentru Ulster și doar 35% pentru Montpellier. Totuși, francezii compensau prin forța brută a înaintării: grămada lui Montpellier cântărea 970 kg, comparativ cu cele 878 kg ale adversarilor.
Această superioritate fizică avea să-și spună cuvântul în minutul 15. Montpellier a recuperat o margine pe repunerea irlandezilor, iar Donovan Taofifenua (nr. 11) a finalizat faza și a adus primul avantaj francez. Domingo Miotti a transformat: 14-7.
Ulster a răspuns în minutul 28 prin Cormac Izuchukwu (nr. 5), care a găsit o breșă în apărarea franceză și a încheiat o cursă spectaculoasă de aproximativ 40 de metri. Scorul devenea 14-12.
Finalul reprizei a aparținut însă total francezilor.
În minutul 31, Billy Vunipola (nr. 8), căpitanul lui Montpellier, a punctat după un pick and go devastator. Miotti a transformat și scorul urca la 21-12. Apoi, în minutul 37, după un maul de margine executat perfect și un nou pick and go al înaintașilor, Alex Becognee (nr. 7) a închis repriza cu un nou eseu.
La cabine se intra cu Montpellier în avantaj: 26-12.
Repriza secundă: recital francez pe scena din Bilbao
Montpellier a revenit de la vestiare decisă să închidă finala.
Francezii au avut un eseu anulat la începutul reprizei pentru un nou „înainte”, însă era doar un avertisment. În minutul 45, Donovan Taofifenua (nr. 11) și-a trecut în cont dubla personală, finalizând elegant la colțul terenului de țintă.
Domingo Miotti și-a continuat recitalul de pe teren, iar scorul devenea 33-12.
Doar trei minute mai târziu, Montpellier a apăsat și mai tare accelerația. Lenni Nouchi (nr. 6) a identificat o breșă uriașă în apărarea irlandeză și a punctat pentru 40-12, transformarea fiind reușită din nou de Miotti.
Ulster a încercat să revină în joc în minutul 55, când Zac Ward (nr. 14) a găsit spațiu pe exterior și a încheiat o fază superbă. Rezerva John Flannery (nr. 22) a transformat pentru 40-19.
Răspunsul francezilor a fost însă devastator.
În minutul 58, după un nou maul de margine executat perfect, Baptiste Erdocio (nr. 17) a culcat balonul în terenul de țintă, iar Leo Coly (nr. 21) a transformat: 47-19. În minutul 63, scenariul s-a repetat. O nouă margine, un nou pick and go, iar Wilfrid Hounkpatin (nr. 18) a înscris pentru Montpellier. Leo Coly a transformat și tabela indica 54-19.
Ulster a mai găsit energie pentru o ultimă reacție în minutul 72. Mike Lowry (nr. 15) a finalizat o acțiune rapidă pe trei sferturi, iar John Flannery a adăugat transformarea pentru 54-26.
Ultimul cuvânt le-a aparținut însă francezilor.
În minutul 78, Arthur Vincent (nr. 13) a închis recitalul lui Montpellier după o nouă fază rapidă a liniei de trei sferturi și a stabilit scorul final: 59-26.
Prima repriză a aparținut lui Ulster la capitolul posesie, însă Montpellier a fost echipa mai pragmatică.
Repriza secundă a fost controlată de la un capăt la altul de francezi, care au dominat autoritar și au demonstrat de ce experiența și forța fizică fac diferența în marile finale.
Alex Becognee (nr. 7) a fost desemnat Omul Meciului, după o prestație impresionantă în atac și apărare.
Casetă tehnică:
Montpellier Hérault Rugby: 15 Tom Banks, 14 Gabriel N’Gandebe, 13 Arthur Vincent, 12 Auguste Cadot, 11 Donovan Taofifenua, 10 Domingo Miotti, 9 Ali Price, 1 Enzo Forletta, 2 Jordan Uelese, 3 Mohamed Haouas, 4 Florian Verhaeghe, 5 Tyler Duguid, 6 Lenni Nouchi, 7 Alex Becognee, 8 Billy Vunipola (c).
Rezerve: 16 Lyam Akrab, 17 Baptiste Erdocio, 18 Wilfrid Hounkpatin, 19 Adam Beard, 20 Marco Tauleigne, 21 Leo Coly, 22 Thomas Darmon, 23 Jon Rates.
Ulster Rugby: 1 Andrew Bell, 2 Tom Stewart, 3 Tom O’Toole, 4 Harry Sheridan, 5 Cormac Izuchukwu, 6 David McCann, 7 Nick Timoney, 8 Juarno Augustus, 9 Nathan Doak, 10 Jack Murphy, 11 Zac Ward, 12 Jude Postlethwaite, 13 James Hume, 14 Robert Baloucoune, 15 Mike Lowry. Rezerve: 16 John McCormick, 17 Eric O’Sullivan, 18 Scott Wilson, 19 Cormac Irvine, 20 Ben Ward, 21 Conor McKee, 22 John Flannery, 23 Ethan McIlroy.
Staff Montpellier: președinte Mohed Altrad, director de rugby Bernard Laporte, antrenor principal Joan Caudullo, alături de Benoit Paillaugue (atac), Antoine Battut (înaintare și touche), Didier Bes (mêlée), Geoffrey Doumayrou și Benson Stanley (apărare).
Staff Ulster: Paul Hart, Rory Best, Richie Murphy, Mark Sexton, Jimmy Duffy și Willie Faloon.